贺六又问：“胡部堂跟我说这事是什么意思？”

胡宗宪道：“老六，查办谋反案是你们锦衣卫的看家本事。我希望你能介入，处理这宗通倭案。我正为戚家军、俞家军军饷的事愁得焦头烂额。实在没有精力分心管这桩案子。我的要求很简单，可以严办首恶，但这案子处理的结果，绝不要殃及那些守法的盐商。私盐贩子挣了钱，都揣入了自己的腰包。那些守法的盐商挣了钱，倒有一多半儿要交给朝廷。”

贺六笑了笑：“我且试着管一管吧。”

六天后，扬州府衙大牢。

那位盐商会首马老板，带着大枷、脚镣，在大牢之中吃力的啃着一个发黄的窝头。

牢门打开，贺六走进了牢房。

“马老板，别来无恙。”贺六对马步塘说。

马步塘将啃了一半儿的窝头扔到地上：“贺大人，你看我像无恙的样子么？”

贺六开门见山的问：“你为什么要跟倭寇买私盐？”

马步塘叹了口气：“因为我这个所谓的‘江南首富’，已经被朝廷强行摊牌的一笔又一笔捐弄的快倾家荡产了！”

贺六道：“马老板何出此言？”

马步塘道：“朝廷一向视我们盐商为装银子的匣子。朝廷周转不济，要用银子，一向是随手就从银匣中取银子——强行向盐商摊牌各种名目的捐税。我算了一笔帐，这十年之间，光我马步塘就为朝廷认了一百七八十万两的捐。出盐的季节已经到了，我手里的银子却只剩下了区区三万两。到盐农手里收盐，然后买盐引，卖官盐。。。三万两银子够干什么的呢？我只能铤而走险，跟倭寇低价买私盐，放到我的盐行里，当作官盐去卖。唉，可惜我的运气差了一些，被戚将军的人抓个正着。”

贺六道：“糊涂啊马老板！你若从浙、直当地购买私盐，罪名仅仅是倒卖私盐。至多本人掉脑袋。跟倭寇买私盐，却成了通倭，要满门抄斩的！”

马步塘笑道：“从浙、直当地买私盐？你可知道，在江南之地，有一个私盐贩子们组成的联盟，名曰‘盐帮’。他们控制了整个浙、直的私盐生意。他们绝不会让一粒私盐落到盐帮之外的人手里。”

贺六问：“盐帮？上次见你怎么没听你提及过？”

马步塘苦笑一声：“祸从口出，病从口入。上回见面，我不告诉大人是怕多生事端。不过如今我已是通倭重犯，反正是个死，不如死前拉着那些逼得我们正经盐商活不下去的人一起陪葬。”

贺六道：“嗯，那马老板就知无不言言无不尽吧。”

马步塘道：“江南有六个最大的私盐贩子。这六个私盐贩子的身份隐秘。他们组成了‘盐帮’。他们先从盐农手里买来私盐，而后再去那四方茶楼低价买非法的盐引。将私盐披上官盐的外衣，行销往两京一十三省。因为四方茶楼的盐引价格只有官价的一半儿，所以他们的成本比我们低了一半儿。价格比我们低一成，赚的却比我们多四成。同样都是有盐引的‘官盐’。他们卖的价低，我们这些正经盐商卖的价高。老百姓自然买他们的。把我们这些正经的盐商挤的快活不下去了。”

贺六问道：“盐帮的六个私盐贩子身份隐秘？你这话说了跟没说一样。”

马步塘咬牙切齿的说道：“我只知道其中一个私盐贩子的真实身份——那就是你们南京锦衣卫的镇抚使吕达！”

贺六追问：“你如何知道那位吕镇抚使是六大私盐贩子之一？”

马步塘道：“因为他在两年前曾拉我如果伙，让我做盐帮里第七个人！我那时傻啊。觉得自己是世代的官盐商人。做私盐贩子对不起我马家的列祖列宗！现在想想，真是可笑的很。朝廷已经快榨干我们这些官盐商人身上的油了，我还装什么清高呢？当时如果我入了伙儿就好了。何必巴巴的跑去跟倭寇买私盐？”